L'ETHIQUE de Pierre Kropotkine

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Un peu plus tard, le théologien Pierre CHARRON (1541-1603) prédicateur de la reine Marguerite, formula des critiques plus essentielles, mais pénétrées du même esprit. Son Traité de la Sagesse, paru en 1601, devint immédiatement très populaire. Charron, tout en restant prêtre, était, en réalité, un vrai sceptique, et son scepticisme était plus brutal que celui de Montaigne. Examinant ce que les diverses religions -chrétiennes et païennes- ont de commun, Charron montrait combien ces points communs sont nombreux et combien peu la morale a besoin de religion. (1)

(1): Dans son Histoire de l'Ethique, IODL cite un passage de la première édition (celle de 1601) du Traité de la Sagesse, qui ne se trouve plus dans les éditions suivantes. Charron y dit ouvertement: "Je veulx aussy la pieté et la religion, non qui fasse, cause, ou engendre la preud'hommie jà née en toy et avec toy, plantée de nature ; mais qui l'approuve, l'aucthorise, et la couronne" (Traité de la Sagesse, éd. J. F. Bastien, 1783, conforme à celle de 1601, p. 362). Cette citation montre que la conception de la morale comme d'une faculté innée de l'homme a été beaucoup plus répandue chez les penseurs que leurs œuvres ne l'expriment.

Photo: Pierre CHARRON:

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Cette façon sceptique et en même temps vivante de considérer la religion devint plus tard le trait distinctif de la littérature française du XVIII° siècle, s'exprimant surtout avec éclat dans les écrits de Voltaire et des Encyclopédistes, dans le roman et plus particulièrement dans l'art dramatique de la période pré-révolutionnaire, et ensuite dans la Révolution.

Photo: Voltaire:

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René DESCARTES (1596-1650). - Bacon avait donné à la science une méthode nouvelle, extrêmement féconde, d'étude des phénomènes naturels: la méthode inductive ; par là, il avait permis d'édifier la science de la vie du globe terrestre et de l'univers sans faire intervenir les explications religieuses ou métaphysiques. Descartes, lui, continua à utiliser en partie la méthode déductive. Sa pensée devança les découvertes auxquelles devait aboutir l'étude inductive de la nature et il essaya d'expliquer au moyen de prévisions physico-mathématiques les catégories de phénomènes naturels que la science n'était pas encore capable d'expliquer et dans lesquelles, même de nos jours, on commence seulement à pénétrer. Mais, néanmoins, il se tint toujours sur le terrain solide de l'étude physique des phénomènes. Il restait physicien jusque dans ses hypothèses les plus audacieuses sur la structure de la matière et s'efforçait de les exprimer en langage mathématique.

Photos: René DESCARTES ; Bacon:

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Publiant ses travaux en France, pays qui, à cette époque, ne s'était pas encore libéré du joug de l'Eglise catholique, comme devait le faire bientôt l'Angleterre, Descartes fut obligé de formuler ses conclusions avec la plus grande prudence. (1)

(1): Ainsi, nous apprenons par les lettres de Descartes à son ami Mersenne (juillet 1633 et janvier 1634), citées par LANGE dans son Histoire du matérialisme (Note 69 de la 2° partie du tome I), qu'ayant appris l'arrestation, pour la seconde fois, de Galilée par l'Inquisition et condamnation de son livre, probablement à cause de ses idées sur le mouvement de la terre, Descartes se déclarait prêt à rétracter cette même opinion, qu'il s'apprêtait alors à exprimer.
Des indications existent d'autres concessions de même ordre.

Photos: Mersenne ; Galilée:

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Dès 1628, il fut obligé de quitter la France et de s'établir en Hollande, où il fit paraître, en 1637, ses Essais philosophiques. Son œuvre fondamentale, le Discours de la méthode, qui exerça une influence profonde sur le développement de la pensée philosophique et jeta les bases de la conception mécanique de la nature, fait partie de ce travail.

Photo: René Descartes:

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Descartes se préoccupa peu de la question morale et des rapports entre la morale et la religion, et on ne peut connaître ses opinions sur ces sujets que par ses lettres à la reine Christine de Suède. Même les rapports entre la science et la religion ne l'intéressaient que fort peu et il se montrait très réservé lorsqu'il s'agissait de l'Eglise, comme, d'ailleurs, tous les écrivains français de l'époque. Le bûcher de Giordano Bruno était encore dans toutes les mémoires.
Néanmoins, la tentative de Descartes d'expliquer la vie de l'univers comme un ensemble de phénomènes physiques soumis à l'étude mathématique exacte (tentative qui prit bientôt le nom de "cartésianisme"), écartait si bien tous les enseignements de l'Eglise que la philosophie cartésienne devint bientôt une arme pour la libération du savoir des entraves de la croyance, comme l'était déjà la méthode inductive de Bacon.

Photos: Descartes ; Giordano Bruno:

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Descartes évitait soigneusement d'attaquer les doctrines de l'Eglise ; il formula même toute une série de preuves de l'existence de Dieu, mais ces preuves étaient déduites de raisonnements si abstraits, qu'on à l'impression que, par ce moyen, Descartes ne voulait qu'éviter une accusation d'athéisme. Toute la partie scientifique de la philosophie de Descartes est conçue de façon telle que l'intervention de la volonté du Créateur ne s'y voit nulle part. Le Dieu de Descartes, comme plus tard le Dieu de Spinoza, c'est le grand ensemble de l'univers lui-même, c'est la Nature elle-même. Et lorsque Descartes parle de la vie psychique de l'homme, il s'efforce, malgré la pénurie des connaissances d'alors dans ce domaine, de lui donner une explication physiologique.

Photos: Descartes ; Spinoza:

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Mais dans les sciences exactes, surtout dans l'étude mathématique des phénomènes physiques, les mérites de Descartes sont énormes. On peut dire sans hésiter que, par ses méthodes d'études mathématiques, surtout par la géométrie analytique dont il est le créateur, il fonda une science nouvelle. Non seulement il découvrit des méthodes, mais il les appliqua à l'étude de certaines questions particulièrement difficiles de la physique universelle, notamment à l'étude, dans l'espace mondial, des mouvements tourbillonnaires des particules infiniment petites de l'éther universel, que la physique moderne a abordé de nouveau ces problèmes fondamentaux de la vie de l'univers.

Comme Bacon, en donnant à la science une nouvelle méthode pour pénétrer dans les secrets de la nature, Descartes montrait la puissance de la science et la nullité des superstitions et des explications intuitives et verbales.

Photo: Bacon:

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Peu de temps avant, Copernic avait prouvé que la terre que nous habitons n'est qu'un des satellites du soleil et que la multitude des étoiles que nous voyons est faite de millions de mondes semblables à notre monde solaire. Ainsi, l'énigme de l'univers se dressa devant l'homme dans toute sa grandeur, et l'esprit humain se mit à chercher une explication à la vie du monde. Bacon affirma, le premier, que l'expérience et la méthode inductive peuvent nous aider à la trouver ; Descartes, lui, essaya de pénétrer dans cette vie et d'en deviner au moins quelques lois fondamentales, agissant non seulement dans les limites de notre système solaire, mais en dehors de lui, dans le monde des étoiles.

Photos: Copernic ; Descartes:

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Il est vrai qu'en cherchant les bases d'une connaissance de la nature dans la pensée mathématique (comme l'avaient rêvé Pythagore et ses disciples et, parmi les précurseurs immédiats de Descartes, Giordano Bruno), Descartes accrut la part de la métaphysique dans la pensée du XVII° et du XVIII° siècle et l'aida à revêtir d'une apparence scientifique sa recherche de la certitude non dans l'observation et l'expérience, mais dans l'abstraction. Mais, en revanche, il plaça la physique sur le terrain qui, au XIX° siècle, lui permit de découvrir que la chaleur et l'électricité se réduisent aux vibrations de particules pondérables, et, au plus tard, à la fin du même siècle, d'arriver à la découverte d'une quantité de vibrations invisibles, parmi lesquelles les rayons de Roentgen ne furent qu'un premier pas dans un domaine immense où l'on voit se dessiner une série d'autres découvertes, aussi surprenantes que ces rayons ou que la téléphonie sans fil permettant de transmettre les conversations à des milliers de kilomètres de distance. (1)

(1): Voir l'article "Les radiations invisibles", dans la revue des découvertes scientifiques du XIX° siècle, publié dans le compte rendu annuel du Smithsonian Institution en 1900 et dans la revue Nineteenth Century, décembre 1900.

Photos: Pythagore ; Descartes ; Roentgen:

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Bacon fonda une nouvelle méthode de recherche scientifique et fut un précurseur des découvertes de Lamarck et de Darwin, en montrant que de nouvelles espèces végétales et animales se créent constamment dans la nature sous l'influence des conditions extérieures changeantes ; Descartes, par sa "théorie tourbillonnaire" semble avoir prévu les grandes découvertes du XIX° siècle.

Photos: Lamarck ; Descartes:

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GASSENDI (1592-1655). - En parlant d'Epicure, au IV° chapitre de ce livre, j'ai mentionné l'influence dont jouit sa doctrine pendant cinq siècles, dans le monde grec d'abord, dans le monde romain ensuite.
Les stoïciens la combattaient opiniâtrement ; mais des représentants aussi marquants de cette école que furent Sénèque et même Epictète se laissaient entraîner par l'épicurisme. Seul, le christianisme réussit à le vaincre, mais, parmi les chrétiens, Lucien et même saint Augustin, comme le fait remarquer Guyau, lui payèrent un tribut.

Photos: GASSENDI ; Sénèque ; Epictète:

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Photo: saint Augustin:

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A l'époque de la Renaissance, lorsqu'on se mit à rechercher et à étudier les monuments de la science gréco-romaine, ceux des penseurs de différentes tendances qui voulaient s'affranchir du joug des églises se tournèrent avec un amour particulier vers les écrits d'Epicure et de ses disciples: Diogène de Laërce, Cicéron et Lucrèce, lequel fut, en même temps, un des précurseurs les plus anciens de la conception moderne de l'univers, basée sur les sciences naturelles.

Photos: Diogène de Laërce ; Cicéron ; Lucrèce:

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La grande force de la doctrine d'Epicure fut, comme nous l'avons vu, de nier, en même temps que tout ce qui est surnaturel et miraculeux, l'origine surnaturelle du sentiment moral chez l'homme. Elle expliquait ce sentiment par une recherche intelligente du bonheur ; or, ajoutait Epicure, le bonheur ne consiste pas seulement à satisfaire les besoins physiques, mais aussi à donner à la vie la plus grande plénitude, c'est-à-dire à satisfaire également les besoins et les sentiments supérieurs, y compris celui d'amitié et de sociabilité. Ce fut sous cette forme que se propagea l'"épicurisme" de ceux qui répudiaient la morale de l'Eglise.

Photo: Epicure:

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Dans la seconde moitié du XVI° siècle, en France, Montaigne, dont nous avons parlé plus haut, parla dans ce sens. Un peu plus tard, au XVII° siècle, le point de vue d'Epicure dans les questions de morale fut adopté par le philosophe Pierre Gassendi, prêtre instruit, qui était en même temps physicien, mathématicien et penseur. Dès 1624, professeur de philosophie dans le Midi de la France, il fit paraître en langue latine un écrit ouvertement dirigé contre les doctrines d'Aristote, qui régnaient alors dans les écoles ecclésiastiques. (1) En astronomie, Gassendi opposait à Aristote Copernic, qui, comme on le sait, prouva à cette époque que la terre n'est nullement le centre de l'univers, mais un des petits satellites du soleil ; cela le fit considérer par l'Eglise comme un hérétique dangereux. En ce qui concerne les questions de morale, il se plaça entièrement au point de vue d'Epicure.

(1): Exercitationes paradoxicae adversus Aristoteloe. Il fut cependant obligé, sur la prière de ses amis, de supprimer dans cette œuvre cinq chapitres, car l'Eglise, s'appuyant sur les livres reconnus sacrés, défendait passionnément Aristote et Ptolémée qui avaient défendu l'opinion que la terre est au centre de l'univers et que soleil, planètes et étoiles tournent autour d'elle ; cinq ans seulement auparavant, Vanini avait été brûlé pour un écrit hérétique analogue.
De plus, Gassendi répudiait les idées de Descartes sur la structure de la matière et exposait une conception qui se rapprochait assez de la théorie atomique actuelle. Gassendi fit paraître lui-même, pendant qu'il occupait une chaire au Collège de France, deux écrits sur Epicure ; son œuvre fondamentale: Syntagma philosophiae Epicuri ne parut qu'après sa mort.

Photos: Pierre Gassendi ; Aristote ; Copernic:

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Photo: Ptolémée:

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L'homme, affirmait-il, recherche d'abord "le bonheur et le plaisir", mais l'un et l'autre doivent, comme l'a déjà enseigné le philosophe grec, être compris au sens large: non seulement comme plaisirs corporels, pour lesquels l'homme est capable de nuire aux autres, mais surtout dans le sens de la tranquillité de l'âme, qui ne peut être atteinte que lorsqu'on voit dans les autres non des ennemis, mais des compagnons. Les écrits de Gassendi répondaient ainsi aux aspirations des hommes cultivés d'alors, qui voulaient s'affranchir du joug de l'Eglise et des superstitions de toutes sortes, tout en ne ressentant pas le besoin d'une conception scientifique de la nature en général. Ils n'en adoptaient que plus facilement un idéal nouveau de vie sociale, fondé sur l'égalité des hommes ; cet idéal ne commença, d'ailleurs, à se préciser que plus tard, au XVIII° siècle.

Photo: Gassendi:

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Pierre BAYLE (1647-1706). - A partir de Bacon et de Descartes, c'est-à-dire à partir de la renaissance de l'étude scientifique de la nature, l'éthique commença elle aussi, comme nous l'avons vu, à changer radicalement. Les penseurs se mirent à chercher les sources de la morale dans la nature elle-même de l'homme.
Hobbes, qui vécut un peu plus tard que les deux fondateurs des sciences naturelles modernes dont nous venons de citer les noms (ses principales œuvres datent du milieu du XVII° siècle, c'est-à-dire de 1642-1658), créa, comme nous l'avons vu, tout un système éthique libéré de la religion.

Photos: Pierre BAYLE ; Hobbes:

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Malheureusement, Hobbes aborda son travail, comme nous l'avons fait remarquer plus haut, avec des idées complètement fausses sur l'humanité primitive et sur la nature humaine en général ; aussi arriva-t-il à des conclusions également fausses. Mais une nouvelle direction fut déjà donnée à l'étude de la morale, et, depuis, toute une pléiade de penseurs s'appliqua à montrer que l'élément moral se manifeste dans l'homme non par crainte d'un châtiment dans cette vie ou dans une autre, mais comme le développement naturel des propriétés fondamentales de la nature humaine ; plus encore: à mesure que l'humanité moderne se libère des craintes inspirées par les religions, elle ressent le besoin de trouver à la vie sociale des buts toujours plus élevés et de perfectionner ainsi de plus en plus l'idéal de l'homme moral.